1932年，在苏联的合作社商店里，肉类食品只能凭票购买1930年，苏联工厂合作社的食品店里，货物很紧缺高尔基曾盛赞华盛顿出手挽救了至少900万条生命

从1918年开始的历时3年的武装干涉给苏俄人民带来了极大的灾难，各种物品匮乏，公共设施遭受破坏，持续的干旱又使各种作物难以生长。在这一年里，这块土地掀起史无前例的粮荒，波及苏俄的30多个省，受灾人口达到3350万人。在这些地区，每天都能看到有人饿倒在路上。在这次大饥荒中，美国帮助苏联抗过了这场灾难。
苏联出现“人吃人”现象
自1917年十月革命建立苏维埃共和国之后，西方帝国主义国家立刻视之为洪水猛兽，开始进行疯狂的武装干涉，力图把新生的革命政权扼杀在摇篮里。在英法美等国连续的武装干涉下，苏维埃政府和人民进入历史上最艰难的一段岁月，人们面临着无粮糊口的日子。
在饥饿的威胁下，人们纷纷吃树皮和草根，那些动物们也成了饥民们的口粮，在塔本县等许多地区甚至出现了人吃人的惨剧。至于粮荒的原因，苏联官方认为是持续的干旱，因粮荒造成食物短缺已经致使520万人死亡，这是欧洲史无前例的纪录。其实，这次大粮荒从1918年开始就有征兆，后来研究表明，曾有数千万人濒临饿死。
严重的粮荒迫使苏维埃政府向国际社会寻求人道主义援助。1921年7月23日，苏联最伟大的文学家高尔基通过西方媒体向世界发出求救信号，他呼吁世界有条件提供援助的国家伸出援助之手，来解救千百万面临饥饿威胁的俄国人民。
高尔基的影响力是很大的，也立刻得到了回应。作为武装干涉苏俄革命的“帝国主义国家”之一的美国首先对苏俄的求救做出回应。一家美国慈善机构美国救济总署表示愿意提供帮助。该家慈善机构成立于1919年，由后来的美国总统赫伯特·胡佛主管。它的使命就是向战争受害者提供各种人道主义援助。
需要指出的是，美国救济总署虽然表面上是一个非官方性质的慈善机构，但有着复杂的官方背景。从救济总署提出的援助条件可以看出，它的“无私”援助具有一定的政治性，比如要求苏维埃政府尽快释放关押在苏维埃俄国的美国人。为了获得境外的粮食援助,苏维埃政府接受了这一条件。
1921年8月20日,苏维埃联邦社会主义共和国政府与美国救济总署在里加签订了救助饥民的条约。条约签订不久,美国救济总署向彼得格勒提供了第一批救灾物资。1921年12月美国救济总署又向美国政府请求增加粮食援助。美国国会经过讨论，决定拨款2000万美元用于在美国市场上采购粮食来救济俄国的灾民。
美总统亲自抓救援
为了筹集更多的粮食救济灾民，救济总署负责人胡佛想尽了办法。他的聪明智慧在这场人道主义救援中发挥得淋漓尽致。他发现巴尔干地区国家和美国的粮食生产比较充足，而俄国国库虽然囤积大量财富，但苦于外国势力的封锁而买不到粮食。因此他萌生了让救济总署做中间人的角色。于是，他积极在美国和苏维埃政府之间奔走。他首先成功劝说苏维埃政府同意动用国库里的资金向国外购买粮食，然后他又跑到美国国务院进行游说，说明美国粮食储备很多，可以借机出售给俄国换得外汇储备。
经过他的努力，美国国务院特许让苏维埃从美国和巴尔干国家进口粮食。这样苏俄的粮荒由于胡佛的巧妙斡旋而得到了缓解。
苏维埃俄国地大物博，不同地区受灾情况不同，援救工作比较复杂。为了让援救的物品都能发挥作用，胡佛想出了一个好办法，这种办法充满了人性化。那就是先向各个灾区发放求助明信片，让那些需要帮助的个人和团体将困难写在明信片上，标明自己的名字、地址和联系方式，然后以最快的速度邮寄到美国救济总署，救济总署通过得到的信件用邮寄包裹的方式向灾区人民派发援救物资。这个办法在先期执行过程中发挥了不错的效果，得到了苏维埃政府的首肯。
1921年10月19日,苏维埃政府与美国救济总署签订了这种专门的派送援助协定。此后，救济总署向全俄发送了150多万张请求救助的邮局明信片，美国救济总署收到这些援助信件后在世界各地的援助机构中散发。事实证明，这种办法很有效果，很多团体和个人在经历了一段困难时期后逐渐收到了来自世界各地的援助物品，度过了危机。
高尔基曾这样评价美国的救援：“在过去的一年中，你们从死亡中拯救了350万儿童，550万成人……在我所知道的全部人类受难史上，没有任何援助的规模和慷慨程度能和这次援助相提并论。”
奇商人借机发财
除了有来自美国人道主义团体的援助外，来自美国的个人帮助和参与同样起了很大的作用。他就是著名的“红色资本家”阿曼·哈默。
1921年6月，年仅20岁的哈默在哥伦比亚大学毕业前夕从美国的报刊上了解到苏联正受到粮荒的侵袭。哈默意识到机遇来临了。随即他做出一个惊人的决定，将自己所拥有的联合制药公司股票以200万美元的价格全部卖给雇员们，然后去苏联访问。
哈默携带大量的药品，医疗器械和野战救护车历尽艰辛到达苏联乌拉尔地区。在苏联的考察中，他深感这个国家地大物博资源丰富，而当时苏联却是食品奇缺，粮食比药品更为急需。哈默突然大悟，当时美国正值粮食大丰收，谷物价格已跌至每公斤几美分，农民宁愿把粮食烧掉，也不愿低价在市场上销售。
于是，哈默决定让在美国的哥哥哈里用船运来100万美元的谷物，这对当时的苏联无疑是雪中送炭。运粮船在苏联卸下粮食以后，哈默又装满一船低价的上等毛皮和鱼子酱返回美国。哈默成功地将自己的经营和苏联修复战争创伤的急需相结合，这“一箭双雕”的举动也博得苏联人民的欢迎。
1922年，列宁在克里姆林宫亲自接见哈默，称他为苏联人民的好朋友，赞扬他在苏联最困难的时候为苏联人民做了许多好事。列宁还允诺他在西伯利亚开采矿山，使他成为在苏联第一个取得矿山开采权的外国人。
哈默并不满足已取得的成果。在美国外交承认苏联之前，哈默极力游说美国“汽车大王”亨利·福特让他在苏联经销福特产品。经哈默的多方努力，顽固的亨利·福特破例同意哈默成为福特汽车在苏联的惟一销售代理人。福特一开头，其它美国公司蜂拥而上，在很短的时间里哈默又成为美国橡胶公司、美国机床厂、思德伍德打字机公司、美国机械公司等许多大公司在苏联的独家代理。这时哈默兜里揣着数不清的贸易公司合同，成了美苏贸易的全权代表。哈默不但赚了钱，更解决了苏俄物品匮乏的问题。1931年哈默怀揣满满的财富返回美国。
延伸美国救援同时不忘趁火打劫
美国对苏俄援助的人道性不容否认，但是在援助过程中也夹杂着复杂的政治动机和商业目的。比如从一开始就提出了很多附加的政治条件。苏俄在困难的情况下不得不屈从于美国的要求，这就使得援助带有很强的功利性质。而哈默的事迹更是表明，发政治财同样是美国人特有的精神。
美国救济总署援助的政治性在活动结束后的调查中表现得尤为明显，其中最著名的事件是1923年,苏俄国家政治保安局逮捕了几百名在美国救济总署各地区分部工作过的苏俄人，查出他们在美国的收买下，借着实行人道主义援助的招牌从事各种间谍活动，严重损害了苏维埃的国家安全。
随着调查活动的展开，苏俄发现越来越多的美国救济总署工作人员的活动都与其在苏俄的崇高使命不相符。
在克里木，当地的鞑靼居民对美国救济总署工作人员的工作表示不满。在艰苦的条件下,美国救济总署工作人员的个人问题也充分暴露出来，在援救过程中滥用权力、奢侈腐化时有发生。一些工作人员要求苏俄方面为其提供别墅和办公场所，并要求苏俄配送高规格的食品来满足他们的日常需要。这对于处在困难中的俄国人民来说，无疑是雪上加霜。
更为严重的是，美国人还通过各种途径来走私俄国珍贵物品，1922年美国救济总署的一些工作人员走私珍宝、毛皮和名画到美国，违反了苏维埃的关税政策，并被苏维埃官方陆续查获，导致双方关系一度紧张。
1922年秋，苏维埃政府声明，苏俄的粮荒已经基本消除，并对美国救济总署的援助表示感谢。在这种情况下，1923年美国救济总署离开苏俄，结束了对苏维埃俄国的援助。